Duitsland als bewuste keuze
Als onderdeel van het derde jaar van zijn bachelor Rechten aan de Erasmus Universiteit in Rotterdam, kreeg Mihael de mogelijkheid om zijn keuzeruimte in het buitenland in te vullen. In plaats van een reguliere minor in Nederland besloot hij dertig studiepunten te behalen aan een partneruniversiteit in het buitenland.
De keuze viel al snel op Duitsland, zo legt hij uit. “Ik sprak al een beetje Duits en wilde dat graag verder verbeteren.” Tegelijkertijd zocht hij bewust naar iets anders dan Rotterdam. “Ik studeer natuurlijk in een grote stad. Daarom leek het me juist leuk om naar een wat kleinere, gezelligere plek te gaan.”
Zo kwam hij uit bij Jena: een stad in het oosten van het land waar hij eigenlijk nauwelijks iets van wist. “Toen ik Duitsers om hun mening vroeg, werd ik echter al snel enthousiast. Iedereen zei dat het een superleuke studentenstad was. Dat het wat kleiner en minder bekend was, trok me juist aan.”
Voor zijn uitwisseling ontving Mihael een Erasmus+-beurs. In combinatie met zijn uitwonende studiefinanciering en de vergoeding voor zijn studentenreisproduct kon hij daarmee een groot deel van zijn huur en dagelijkse kosten betalen.
Studeren in het Duits
Eenmaal in Jena kreeg Mihael veel vrijheid om zijn eigen vakkenpakket samen te stellen. Die kans gebruikte hij om vakken te volgen die hem écht interessant leken. Zo koos hij onder meer voor filosofie, middeleeuws recht en rechtsgeschiedenis over de Tweede Wereldoorlog en de DDR. Daarnaast volgde hij een Duitse taalcursus op C1-niveau en het Engelstalige vak British Legal Systems.
Nagenoeg alle vakken werden in het Duits gegeven. Dit was een bewuste keuze, vertelt hij. “Ik wilde mezelf daarin juist uitdagen. Ik dacht: ik heb nu de kans om dit te doen, dus dan kies ik ook voor de vakken die me echt leuk lijken.” Daarmee werd het semester ook inhoudelijk behoorlijk anders dan zijn studie in Rotterdam.
“Juist die vrijheid om eens buiten mijn normale studieprogramma te kijken, maakte de uitwisseling superinteressant.”
De uitwisseling naar Jena was voor Mihael nog een mijlpaal: hij ging in deze stad namelijk voor het eerst op kamers. Hij kwam terecht in een studentenhuis in het centrum met ongeveer veertien andere bewoners. “Het was even wennen, maar al snel was het ook heel erg leuk. Niet alleen omdat ik opeens zelfstandig woonde, maar ook omdat ik een huis deelde met mensen uit een andere cultuur. Duitsers staan natuurlijk bekend om hun punctualiteit en in huis had iedereen zijn eigen taken en waren er duidelijke afspraken. Daar moest ik even aan wennen.” Toch duurde die aanpassingsperiode verrassend kort. “Ik voelde me eigenlijk heel snel thuis. Het voelde helemaal niet alsof ik heel ver weg was.”
Een kleine stad met een bruisend studentenleven
Dat Jena kleiner is dan Rotterdam betekent volgens Mihael zeker niet dat er weinig gebeurt. Integendeel: een groot deel van de inwoners bestaat uit studenten en dat merk je aan het studentenleven.
Met het eigen studentenhuis organiseerden ze borrels en feesten en was er veel contact met andere studentenhuizen. “We gingen bij andere huizen langs en zij kwamen weer bij ons. Het was heel actief.” Ook tijdens het uitgaan kwam het compacte karakter van Jena goed van pas. “Je had een aantal bekende bars en een club waar we vaak kwamen. Omdat de stad niet zo groot is, kom je daar steeds bekende gezichten tegen. Dat maakte het al snel vertrouwd.”
‘Het is minder eng dan je denkt’
Terug in Nederland denkt Mihael nog regelmatig aan zijn tijd in Jena. Vooral het besef hoe snel een compleet nieuwe omgeving vertrouwd kan voelen, is hem bijgebleven. “Vooraf lijkt zo’n uitwisseling een enorme stap. Je gaat naar een ander land, kent daar niemand en moet alles zelf regelen. Maar uiteindelijk merkte ik dat het helemaal niet zo eng was.”
Die positieve ervaring deelt Mihael inmiddels nu ook met anderen als WilWeg-ambassadeur. Studenten die zelf twijfelen over een studie of uitwisseling in het buitenland kunnen bij hem terecht met hun vragen.
Zijn belangrijkste advies? Maak die stap vooral niet groter dan hij is. Sta vanaf het begin open voor nieuwe contacten, doe mee aan activiteiten en durf mensen aan te spreken. Want juist door jezelf in een nieuwe omgeving te gooien, ontdek je hoe snel zo’n onbekende plek als thuis kan gaan voelen.