Van de Amerikaanse droom naar de Britse realiteit
Eigenlijk droomde Fleur (23) er als tiener van om actrice te worden in Amerika. Maar door de enorme afstand en hoge kosten, bleek dat lastig te realiseren. Het balletje ging pas echt rollen toen haar broer voor zijn studie naar Oxford vertrok. "Ik ging bij hem op bezoek en proefde daar aan het bruisende internationale studentenleven. Toen dacht ik: wauw, dit wil ik ook."
Omdat ze gefascineerd was door de klinische neurowetenschappen, ging ze op zoek naar de beste plek om dit te studeren. Ze besloot zich via het Britse aanmeldingssysteem (UCAS) in te schrijven voor vijf verschillende universiteiten, waaronder UCL. Dat bleek uiteindelijk ook UCL in Londen te zijn. "Londen is dicht bij huis, Engelstalig en op mijn vakgebied een van de beste centra ter wereld. Het plaatje klopte gewoon." Na haar bachelor is ze voor haar master ‘blijven plakken’ op dezelfde universiteit. Ze bleef deels uit gemak, maar vooral omdat ze het er fantastisch vond en het wereldwijd een toplocatie is voor klinische neurowetenschappen.
Een keiharde realitycheck
Fleur bereidde zich goed voor: ze zocht online contact met toekomstige medestudenten via Instagram en bekeek virtuele tours van de campus op YouTube. Toch was de start in Engeland, op z'n zachtst gezegd, een flinke realitycheck. "Ik was pas zeventien, dus ik werd in een speciale accommodatie geplaatst voor minderjarigen, met strengere regels rondom bijvoorbeeld alcohol. Daar luister je natuurlijk niet altijd naar, maar het was wel even wennen," lacht ze.
Daarnaast was het volop corona tijd. "De eerste maand was best zwaar. Het is niet niks om alleen in het buitenland te zitten als alles dicht zit. Ik heb in die begintijd soms echt huilend op mijn kamer gezeten, omdat je je dan zo kwetsbaar voelt. Je moet jezelf pushen om de deur uit te gaan en vrienden te maken."
Colleges, koffie en makkelijk contact leggen
Na die lastige beginfase viel alles gelukkig snel op z'n plek. Waar het in zo'n enorme wereldstad knap lastig kan zijn om je weg te vinden, ging het opbouwen van een netwerk Fleur juist verrassend goed af.
"Ik ben altijd al wel sociaal en extravert geweest, maar het ging me daar ineens heel makkelijk af. Ik zocht het ook echt op: ik sprak mensen aan, vroeg of ze mee wilden doen aan activiteiten, of ik stapte er gewoon in mijn eentje op af."
Haar doordeweekse dagen kregen al snel een fijn en vertrouwd ritme. Overdag stonden er lezingen, seminars en werkgroepen op de universiteit op het programma. Daarna dook ze vaak de bibliotheek in om te studeren, of ging ze ergens gezellig koffie drinken met medestudenten. De avonden bracht ze meestal door in haar accommodatie. "Dan stonden we samen te koken in de gedeelde keuken, zaten we eindeloos te kletsen met huisgenootjes of deden we spelletjes. Dat was altijd supergezellig."
Opvallende verschillen: 'Baked beans' en overdreven beleefdheid
In het weekend was er volop tijd om de grote stad te ontdekken. Ze trok dan met vrienden naar de vele parken in Londen of bezocht evenementen. Daar ontdekte Fleur al snel dat de Britten er een net wat andere levensstijl op nahouden dan wij Nederlanders. Dat begon 's ochtends al. "Dan zat iedereen ineens aan een stevig ontbijt met witte bonen in tomatensaus en worstjes. Wij Nederlanders denken dan toch sneller: hoe krijg je dat zo vroeg weg?"
Ook in de communicatie was het flink aftasten. "In Nederland zijn we heel direct, maar de Britten zeggen voor alles 'sorry' en antwoorden vaak met 'I don't mind'. Als nuchtere Nederlander dacht ik dan: zeg nou maar gewoon wat je wél wil! Andersom vonden ze mij door mijn directheid waarschijnlijk soms best bot." Toch vond ze al snel haar draai in het sociale leven, dat zich in Engeland vooral afspeelt in zogenoemde 'societies' (verenigingen gebaseerd op interesses of afkomst) en in de vele pubs. "De alcoholcultuur is enorm, er worden echt liters bier en cider getankt." Ze was zelf lid van de Dutch Society. Daar werd ze later zelfs de voorzitter van.
De financiële puzzel: studiebeurzen en maximaal lenen
Een studie in het buitenland klinkt peperduur, en dat is het vaak ook. Toch wist Fleur de financiële puzzel te leggen. "Ik had enorme mazzel dat ik nét in het jaar vóór de Brexit begon. Daardoor betaalde ik nog het lagere, reguliere instellingstarief in plaats van de hoofdprijs voor internationale studenten." Daarnaast sprak ze een spaarpotje van haar opa en oma aan, sloot ze een collegegeldkrediet af en leende ze maximaal bij DUO. Maar wat haar echt een flinke duw in de rug gaf, waren de beurzen. "Tijdens mijn studie heb ik in totaal zes studiebeurzen weten te bemachtigen. Dat heeft me echt gered."
Voor toekomstige studenten heeft ze dan ook een gouden tip: "Ik wist van tevoren eigenlijk helemaal niets af van de vele studiebeurzen en fondsen die er beschikbaar zijn voor studeren in het buitenland. Zoek dat vooraf echt goed uit, want het is zonde om die kansen te laten liggen."
Volwassen worden in sneltreinvaart
Terugkijkend is Fleur blij dat ze de stap gezet heeft, haar grootste overwinning is de persoonlijke groei die ze doormaakte. "Londen is groot, druk en competitief. Je staat er letterlijk alleen voor en niemand gaat dingen voor je regelen. Je moet zelf achter alles aan en vechten voor je eigen succes. Die mate van zelfstandigheid en het oplossingsgerichte denken, dat pakt niemand me meer af."
Van MedTech naar de studiebanken?
Inmiddels is de 23-jarige Fleur terug in Nederland. Ze heeft een drukke, maar uitdagende baan in de medische technologie, gericht op interventiecardiologie. Toch is de kans groot dat haar naam binnenkort weer op een inschrijfformulier staat. "Ik ben een ontdekker. Mijn huidige baan bevalt heel goed, maar ik denk er serieus over na om me in te schrijven voor de studie Geneeskunde in Nederland."
Haar advies aan scholieren die dromen van een studie over de grens? "Laat je niet tegenhouden door de beren op de weg. Volg je gevoel. Bereid je goed voor, zoek online alles uit, trek aan de bel bij instanties die je kunnen helpen, en ga er gewoon voor. Het dwingt je om uit je comfortzone te stappen, maar je krijgt er een schat aan ervaring en een enorm internationaal netwerk voor terug."